Lucien est un jeune poète inconnu dans la France du 19ème siècle. Il a de grandes espérances et veut se forger un destin. Il quitte donc l’imprimerie familiale de sa province natale pour tenter sa chance à Paris, au bras de sa protectrice. Bientôt livré à lui-même dans la ville fabuleuse, le jeune homme va découvrir les coulisses d’un monde voué à la loi du profit et des faux-semblants. Une comédie humaine où tout s’achète et se vend, la littérature comme la presse, la politique comme les sentiments, les réputations comme les âmes. Il va aimer, souffrir, et tenter de survivre à ses illusions…